15岁后他宣布要到海上去生活，在父母的帮助和鼓励下，他获得了一个体面的船舱服务员的职位。1890年开始了他的海上生活。在海上他度过了4年的学徒生活。1898年他24岁时获得了船长执照，1899年加入皇家地理学会。1901年初加入罗伯特·斯科特领导的探险队，登上南极探险船“发现号”，7月23日启程，1903年2月3日他们距离南极460英里（约850多公里）失败而返回。沙克尔顿自己组织并领导了英国南极探险队（1907-1909）。乘探险船“猎人号”到达南极海岸，1909年1月9日，他们向南极作最后的冲刺，最后把皇后赠的国旗插在了南纬88度23分，此地距南极只有97英里（大约180公里）。返回英国后被授予爵士称号。从1910年到1913年夏天，沙克尔顿一直努力组织横贯大陆的“持久号”探险。1921年9月18日沙克尔顿乘探险船“探索号”离开英国。1922年1月4日到达南乔治亚岛，1月5日凌晨，因心脏病发作去世。应他妻子的要求，他被安葬在南乔治亚岛上的Grytviken地区。

100年前，欧内斯特。沙克尔顿爵士一行三人功败垂成