1809年2月3日，门德尔松生于德国。父母均为犹太人，祖父是哲学家。幼年随母学钢琴。

1811年法国占领汉堡，全家迁往柏林。从伯杰、泽尔特学习钢琴、作曲，后者对他日后的发展有极大影响。少年时代曾创作大量作品，有5部歌剧、11部弦乐交响曲、协奏曲、奏鸣曲、赋格曲等，被誉为神童。9岁首次在柏林公开演出。

1829年3月11日在柏林指挥了自巴赫逝世后第一次演出的《马太受难曲》，从而使巴赫的音乐在19、20世纪得以复活。

1843年把《苏格兰交响曲》献给英国维多利亚女王，他是女王最喜爱的作曲家。

1846年在白金汉宫演出了他著名的神剧《以利亚》，使他对英国音乐的影响与韩德尔相同。

1835年担任莱比锡著名“布店大厦交响乐团”指挥，结识肖邦与舒曼，并与伯辽兹交换指挥棒。

1843年与舒曼一起建立了莱比锡音乐学院，并担任作曲教师。他虽然只活了38岁，但创作极为丰富。一首闻名世界的《ｅ小调小提琴协奏曲》曾花费他6年心血。该曲动人、天真、新颖，成为浪漫主义音乐之瑰宝，至今为人喜爱。