玛丽·雪莱生于伦敦。她的父母同是政界名人：母亲是著名女权主义者、教育家和作家玛莉·渥斯顿克雷福特，父亲是自由主义者、哲学家、信奉无政府主义的记者、及信奉无神论的异见人士威廉·戈德温。

1814年5月她结识了年轻的诗人珀西·雪莱，珀西当时已经成家，却很快为玛丽非凡的容貌、举止和才智所折服。两个月后，他们不顾众人反对，一起私奔离开了英国。当雪莱的第一个妻子在1816年12月自杀去世后，他们正式结婚。

 1818年，她的第一部也是最重要的一部作品《弗兰肯斯坦》出版了。引起当时社会舆论，特别是科学界的广泛争论。这部小说后来经过多次改编，以多种艺术形式表现，并搬上银幕，成为科幻题材电影最早的蓝本之一。

玛丽还有一部作品是《最后一个人》（1826）。