日本镰仓幕府第一代将军，平安时代末期武将源义朝之子,武家政治创始人。

1158年任皇后宫权少进。

1159年随父举兵，任右兵卫佐，拘禁后白河上皇、二条天皇和近臣藤原通宪（信西），史称“平治之乱”。败后东逃，途中在美浓被捕，被流放于伊豆国蛭岛。在二十年流放生活期间，与北条时政之女儿结婚，受到保护。

1180年奉皇子以仁王之命，举兵讨伐平氏,失败后渡海逃往安房。10月在富士川之战中获胜,后得到千叶常胤等援助，相继占领房总、武藏、相模等地，进入镰仓,称“镰仓殿”。

1183年建立东国政权，同年朝廷颁布《寿永宣旨》，承认其在东部之统治权。与进入京都的武将源义仲和西国的平氏对立。

1184年派其弟义经率军西征，讨灭源义仲。次年经坛之浦之战灭平氏。同年以追捕与院政接近的兄弟源义经为由，在各地设置守护、地头职。

1189年率军远征陆奥羽，灭保护义经的藤原泰衡，确立全国武家政治体制。

1190年上京会见后白河法皇，任朝廷权大纳言(编外太政官副职)、右近卫大将军等职,假以法皇名义控制各地军政大权。

1192年后白河法皇死后，任征夷大将军，建立日本历史上第一个武士政权镰仓幕府。确立全国范围内之军事封建主统治。

1198年12月参加相模川桥落成典礼后，归途中从马背跌下，从此一病不起，翌年正月去世。