1862年3月27日，美商旗昌轮船公司在上海成立。旗昌轮船公司，亦名“上海轮船公司”，是美国在华旗昌洋行经营的企业之一。旗昌洋行原为美国资本最早侵入中国并依靠走私鸦片起家的商行。

美商沙墨尔·罗塞尔于1818年在广州创立“罗塞尔公司”，俗称“老旗昌”，1824年改名“旗昌洋行”。初期经营鸦片走私，代美国和欧洲的公司在中国推售商品，采办丝茶。

鸦片战争后，公行制度废除。旗昌势力伸入各通商口岸，早期驻华领事几乎都成为旗昌洋行股东。买办商人出身的苏松太道吴健彰也投资该行，为其七大股东之一。该行经营业务范围广泛，从鸦片走私扩大到进出口贸易，并建立航运公司、码头、仓库、以至开办机器缫丝和焙茶等厂，逐步成为19世纪美国在华最大企业机构。旗昌轮船公司开业，资本大部是中国买办商人的投资，经营沪粤、长江两大航线。

1867－1872年间垄断了长江航运。该行的全部业务在1891年清理结束。旗昌轮船公司是上海港第一家外商轮船公司。它的成立，说明第一次鸦片战争后，中外贸易中心由广州移到了上海，上海遂成为买办商人的主要活动场所。